국가지정문화재가 있는 전국 사찰들의 문화재 관람료 면제 이후 사찰 입장객이 50% 전후로 급증한 것으로 파악됐다. 이처럼 국민들의 호응이 높아짐에 따라 이를 뒷받침하기 위해 내년에는 올해보다 더 많은 국비가 투입될 전망이다.

11일 불교계 등에 따르면, 전국 65개 사찰이 입장료를 면제한 지 한 달여 만에 사찰 입장객들이 적게는 27%, 많게는 50% 이상 늘어난 것으로 파악됐다. 대부분 사찰이 무료입장 시작 후 방문자 수를 공식 산출하지는 않았지만, 관람료 면제 사찰이 있는 국립공원 지구의 탐방객이 증가한 것이 국립공원공단 집계에서 확인됐다.

▲ 연합뉴스TV 화면캡처

실제로 전북 고창군 소재 선운사는 국가지정문화재 관람료 면제를 개시한 지난달 4일부터 같은 달 31일까지 4만3822명이 찾아온 것으로 집계했다. 이는 작년 5월 한 달 방문객보다 1만4038명(47.1%) 늘어난 수준이다.

전남 장성군 백양사와 연결된 내장산국립공원 백양지구 입장객은 지난 5월 4일∼6월 8일 6만9208명으로 작년 같은 기간 입장객보다 1만4742명(27.1%) 늘었다. 이 기간 내장산국립공원의 다른 지역인 남창지구는 입장객이 1만4646명에서 1만1618명으로 3028명(20.7%) 감소한 것과는 대조적이다.

같은 기간 속리산국립공원 법주사 지구로 입장한 탐방객은 8만7203명으로 작년 같은 기간보다 1만5907명(22.3%) 증가한 것으로 집계됐다. 백양사와 법주사는 지난달 4일부터 무료 입장을 실시하고 있다.

법주사 관계자는 “작년에는 무료 입장이 아닌 유료 입장객만 집계했고, 올해 5월 4일 이후는 전체 입장객을 파악하고 있기 때문에 정확하게 비교하기는 어렵지만 과거 유료 입장객이었던 이들을 기준으로 50% 이상 증가한 것으로 추정된다”고 말했다.

전남 구례군 화엄사 관계자는 역시 “표를 끊지 않으니 열린 공간처럼 수시로 방문자들이 오고 있다”며 “직원들이 미처 숫자를 체크하지 못한 방문객까지 고려하면 작년의 1.5∼1.8배 수준”이라고 말했다.

앞서 정부가 예산을 투입해 사찰에 있는 국가지정문화재 관리 비용을 부담하게 되면서 사찰 방문객들이 체감하는 직접 부담은 줄었다. 정부는 개정된 문화재보호법에 따라 5월 4일부터 올해 연말까지 약 8개월 간 국가지정문화재 관람료를 면제하는 주요 사찰 등 민간 단체에 대해 감면 비용을 지원하기 위해 국비 419억원을 확보했다. 당국은 연말까지 416억원 정도가 실제 사용될 것으로 내다보고 있다.

관람료 면제 사찰 등의 숫자나 방문객 규모 등에 따라 유동적이긴 하지만, 당국은 내년에 올해보다 국비를 확대하는 방안을 검토·추진하고 있다. 문화재청 관계자에 따르면 지난달 기획재정부에 제출한 2024회계연도 예산요구서에 문화재 관람료 감면 지원비로 약 552억원이 계상됐다.

조계종은 문화재 관람료 감면을 위한 내년도 국비를 552억원보다 더 늘려야 한다는 입장이다. 국비를 계상할 때 지원 대상 사찰 숫자 등에 변화가 없다고 간주하고 지원 기간만 약 8개월에서 12개월로 늘렸기 때문이다. 입장료 감면으로 방문객이 지속적으로 늘어나는 상황에서 예년과 같은 수준의 예산으로는 국가지정문화재 관리가 현실적으로 어렵다는 입장이다. 

조계종은 관계자는 감면 기간이 12개월로 늘어나는 것 외에도 입장객 수를 자동으로 파악할 계수기 등 설비를 확충할 예산도 필요하다고 연합뉴스에 설명했다.