▲ 조사 결과를 발표하는 여호와의 증인 종교2세 변호인단. NHK 화면

일본에서 아베 신조 전 총리 피격 사건 이후 이른바 '종교 2세' 문제가 불거진 옛 통일교에 이어 '여호와의 증인'에 대한 실태조사 결과가 발표되며 피해내용들이일본 사회에 다시금 파장을 일으키고 있다.

21일 아사히신문은 여호와의 증인 문제를 다루는 변호인단이 전날 종교 2세의 학대 실태에 관한 설문조사 보고서를 발표했다고 보도했다. 변호인단이 여호와의 증인 종교 2세 581명을 대상으로 설문조사를 진행한 결과, 487명은 부모가 신자임에도 불구, '신앙을 갖고 있지 않다'고 응답했다.

이번 조사에서 주목된 것은 여호와의 증인 특유의 관습이자, 사회적으로 논란이 있는 수혈 거부였다. 설문조사에 응답한 이들 중 451명은 수혈을 거부한다는 뜻을 밝힌 카드나 서류를 지닌 적이 있다고 응답했다. 변호인단 측은 교단이 임신 중인 여성들로 하여금 조산으로 태어난 아기에 대한 수혈을 피하도록 하고, 어느 정도 자란 아이들에게는 의료진에게 스스로 수혈 거부를 설명할 수 있도록 가르치라는 내부 문서도 확인됐다고 설명했다.

신자들 사이에서는 맨손이나 자, 벨트 등으로 때리는 것을 ‘채찍질’이라 부르고 있으며, 응답자의 514명은 부모 등으로부터 이 같은 행위를 당한 적이 있다고 답했다. 교리를 이유로 학교의 특정 수업이나 특정 행사에 참여하지 못한 적이 있었다는 이들은 537명 가량이었다. 친구나 연인을 사귀거나, 결혼 등에 있어 종교를 이유로 제한을 느낀 적이 있다는 이들은 522명이었다.

변호인단은 조사 결과와 관련해 “각지에서 수십 년에 걸친 학대 행위가 보고된 만큼, 계속성이나 조직성이 있는 것으로 보인다”고 밝혔다. 이어 “신자들은 아이 시절부터 학대를 받아 수십 년, 경우에 따라서는 평생 인권침해를 받을 수 있다”며 “심각한 실태를 알고 사회적으로 학대를 막는 방안이 필요하다”고 호소했다.

이번 조사는 지난해 12월 있었던 일본 정부의 종교 학대 관련 가이드라인 수립이 바탕이 됐다. 앞서 일본 정부는 아베 신조 전 총리의 피살 사건을 계기로 과도한 종교 행위에 대한 비판이 커지자 가이드라인 수립에 나선 바 있다. 제정된 가이드라인은 수혈 거부나 채찍질 등의 폭행, 전도 강요, 교우관계 제한 등을 아동 학대라 판단했다.

변호단은 여호와의 증인 교단 측이 학대 피해를 호소하는 2세 신자들에게 사죄하고, 정부의 종교학대 가이드라인을 모든 신자에게 주지시켜야 한다고 강조했다. 조사 보고서는 정부에도 제출됐다. 가토 아유코 어린이정책 담당상은 이날 각의 후 기자 회견에서 “신앙이 배경에 있었다고 해도, 아동 학대는 결코 용서되지 않는다”고 밝혔다.

반면, 여호와의 증인 측은 “교단은 어떠한 형태의 아동 학대도 용납하지 않고 있다”며 “이번 조사는 악감정을 가진 일부 사람들만의 응답에 근거한 것”이라고 주장했다.

▲ 다나카 도미히로 세계평화통일연합 일본교회 회장(좌)이 지난 7일 도쿄에서 기자회견을 열고 피해자들에게 사과한다며 고개를 숙이고 있다. AP=연합뉴스

일본 정부는 옛 통일교에 해산명령을 청구하는 등 종교 2세 문제 해결을 위해 적극적으로 나서고 있다. 지난 7일 다나카 도미히로 일본교회장은 기자회견을 열고 "우리의 부족함 때문에 힘든 경험을 해 온 종교 2세와 국민 여러분에게 다시 마음으로부터 사죄한다"고 공식 사과하기도 했다.